O grupo extremista al-Shabab atacou um campo de pouso no Quênia usado pelas forças americanas na manhã de domingo.
As autoridades quenianas disseram que o ataque antes do amanhecer destruiu aviões e veículos dos EUA, e pelo menos quatro atacantes foram mortos.
Ainda não estava claro se alguma força dos EUA ou do Quênia foi morta. Uma declaração do Comando da África nos EUA disse que "está em andamento uma avaliação da responsabilidade do pessoal".
O comunicado do meio-dia dizia que o aeroporto de Manda Bay estava "ainda em processo de ser totalmente seguro".
O al-Shabab, ligado à Al Qaeda, com sede na Somália próxima, assumiu a responsabilidade e afirmou que o combate 'intenso' com as forças americanas continuava.
O comunicado dos EUA considerou as alegações da Al-Shabab exageradas e disse que as forças dos EUA e do Quênia repeliram o ataque.
É o primeiro ataque al-Shabab conhecido contra as forças americanas no Quênia, uma base fundamental para combater uma das organizações extremistas mais resistentes do mundo.
Uma nuvem de fumaça negra subiu acima da base. Moradores disseram que um carro bomba explodiu.
O comissário do condado de Lamu, Irungu Macharia, disse que cinco suspeitos foram presos e estavam sendo interrogados.
Um relatório interno da polícia queniana visto pela AP disse que duas aeronaves de asa fixa, uma americana Cessna e outra queniana, foram destruídas junto com dois helicópteros e vários veículos americanos na pista militar de Manda Bay.
O relatório disse que explosões foram ouvidas por volta das 5h30 da direção da pista de pouso. A cena, agora protegida, indicava que a Al-Shabab provavelmente entrou "para conduzir ataques direcionados", afirmou o relatório.
Segundo as forças armadas dos EUA, "os relatórios iniciais refletem danos à infraestrutura e equipamentos". A Autoridade de Aviação Civil do Quênia disse que a pista de pouso foi fechada para todas as operações.
A declaração de Al-Shabab incluía fotos de aeronaves em chamas que afirmou serem do ataque. Uma segunda alegação da al-Shabab emitida horas depois afirmou que o 'intenso combate de perto' contra as forças americanas continuava.
O acampamento militar Simba, no condado de Lamu, estabelecido há mais de uma década, tem menos de 100 funcionários dos EUA, segundo dados do Pentágono.
As forças americanas no aeródromo de Manda Bay treinam e dão apoio antiterror aos parceiros da África Oriental, segundo os militares.
Um levantamento de bandeira dos EUA no campo em agosto sinalizou sua mudança "de operações táticas para operações duradouras", disse a Força Aérea na época.
De acordo com outro relatório interno da polícia queniana, datado de sexta-feira, um aldeão naquele dia disse ter visto 11 suspeitos da Al-Shabab entrando na floresta de Bonu em Lamu, que os extremistas usaram como esconderijo. O relatório disse que as autoridades quenianas não os encontraram.
A Al-Shabab lançou uma série de ataques dentro do Quênia, inclusive contra alvos civis, como ônibus, escolas e shoppings.
O grupo foi alvo de um número crescente de ataques aéreos dos EUA na Somália durante o governo do presidente Donald Trump.
O ataque mais recente ocorre pouco mais de uma semana depois que um caminhão-bomba al-Shabab na capital da Somália matou pelo menos 79 pessoas e ataques aéreos nos EUA mataram sete combatentes da al-Shabab em resposta.
No ano passado, a Al-Shabab atacou uma base militar dos EUA na Somália, usada para lançar ataques de drones.
O grupo extremista também realizou vários ataques contra tropas quenianas no passado, em retaliação pelo envio de tropas ao país pela Somália para combatê-lo.
Esse ataque marca uma escalada significativa da campanha de ataques da al-Shabab no Quênia, disse o analista Andrew Franklin, ex-fuzileiro naval dos EUA e antigo residente no Quênia.
"O lançamento de um ataque deliberado desse tipo contra uma base permanente bem defendida ocupada pelas Forças de Defesa do Quênia, empreiteiros e militares dos EUA exigiu muito planejamento, ensaios, logística e capacidade operacional", afirmou. P
ataques violentos contra forças de segurança foram principalmente emboscadas contra patrulhas do exército ou da polícia do Quênia.
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