Um planeta super-devastado que orbita em torno de uma estrela escura próxima ajudou a revelar a presença de dois planetas inéditos - um dos quais poderia hospedar água líquida e assim ser amigo da vida, dizem os astrônomos.
O devastador planeta GJ 357 b, escolhido pelo Transiting Exoplanet Survey Satellite da NASA, fica a cerca de 31 anos-luz de distância, na constelação de Hydra. É apenas 22% maior que a Terra e circula sua estrela a cada 3,9 dias - traçando uma órbita 11 vezes mais próxima de sua estrela do que a de Mercúrio ao sol.
Isso significa que mesmo que sua estrela M-anã seja aproximadamente 40% mais fria que o nosso sol, o planeta está provavelmente muito quente - provavelmente mais ou menos 490 graus Fahrenheit - mesmo sem os efeitos isolantes de uma atmosfera.
Esse mundo inabitável foi o único em torno desta estrela manchado por TESS, que escaneia os céus à procura de quedas na luz de uma estrela que pode indicar que um planeta está passando ou em trânsito, na frente dele.
Os astrônomos usaram informações dos telescópios terrestres para confirmar a existência do GJ 357 b. No processo, eles notaram que um par adicional de planetas também estava circulando a mesma estrela.
Esses dois planetas, GJ 357 ced, foram encontrados usando o método de velocidade radial: observando a leve oscilação nos movimentos da estrela causada pelos pequenos rebocadores gravitacionais de seus planetas.
O GJ 357 c pesa cerca de 3,4 vezes a massa da Terra, se não mais, e orbita a estrela a cada 9,1 dias a uma distância mais que o dobro da de GJ 357 b. Esta proximidade mantém a temperatura em cerca de 260 graus Fahrenheit - não tão singelado como o planeta b, mas ainda bastante toasty.
É o terceiro planeta, GJ 357 d, que realmente tem algum potencial como um mundo habitável.
Ele pesa pelo menos 6,1 massas terrestres e circunda a estrela a uma distância muito maior, completando uma órbita em 55,7 dias. Mesmo que isso seja apenas um quinto da distância da Terra ao nosso sol, a estrela fraca de GJ 357 d deixa a superfície muito fria. Sem uma atmosfera, o termômetro na superfície pairaria em torno de 64 graus Fahrenheit abaixo de zero - o que significa que não há água líquida na superfície.
No entanto, se o GJ 357 d acaba por ter uma atmosfera, isso poderia ser um divisor de águas, de acordo com um relatório que será publicado na revista Astronomy & Astrophysics.
Uma atmosfera densa com a composição certa pode reter algum calor e permitir que a água permaneça líquida na superfície do planeta. Isso é semelhante ao que os cientistas acham que aconteceu em Marte, que hoje é frígido e seco, mas pode ter tido uma atmosfera espessa que permitiu que a água líquida deixasse marcas em toda a sua face avermelhada.
O truque, segundo os cientistas, seria tentar ter um vislumbre de GJ 357 d, se puder ser visto em trânsito em sua estrela do nosso ponto de vista.
"Se pudermos detectar um trânsito de GJ 357d, ele se tornará o planeta mais transitável e potencialmente habitável da vizinhança solar", escreveram os autores do estudo. “Mesmo que o GJ 357d não transite, o brilho de sua estrela torna este planeta na Zona Habitável de uma estrela próxima de M um alvo primordial para observações com telescópios extremamente grandes, bem como futuras missões espaciais”.
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