Três novos planetas foram encontrados em um sistema estelar a apenas 73 anos-luz de distância da Terra - incluindo dois planetas que podem ser "elos perdidos" na formação planetária.
Orbitando em torno de uma antiga estrela M-anã conhecida como TOI-270, o trio está entre os menores e mais próximos exoplanetas que os cientistas já identificaram até hoje.
O sistema tem uma super-Terra rochosa, que é ligeiramente maior que o nosso planeta, junto com dois planetas gasosos que são menores que Netuno, mas duas vezes o tamanho da Terra.
Em nosso sistema solar, não existem planetas desse tipo que tenham tamanho intermediário entre a Terra e Netuno - de modo que esses "elos perdidos" podem iluminar a formação do planeta.
Os corpos foram descobertos usando o Transiting Exoplanet Survey Satellite (TESS) da NASA, que foi lançado em 2018 para encontrar novos mundos em torno de estrelas vizinhas.
Os planetas recém-descobertos foram descritos pelo astrofísico Maximilian Günther, do Instituto de Tecnologia de Massachusetts - que ajudou a desenvolver o TESS - e seus colegas.
No entanto, o sistema é de interesse próprio, com dois dos corpos sendo um tipo de planeta de "elos perdidos" que não temos em nosso próprio sistema solar.
Ao redor do Sol, temos planetas rochosos - como a Terra, Marte, Mercúrio e Vênus - e planetas gigantes gasosos - como Júpiter, Netuno, Saturno e Urano - mas nada que esteja entre esses dois tipos.
"O TOI-270 nos permitirá em breve estudar este" elo perdido "entre planetas rochosos parecidos com a Terra e mini-Neptunes dominantes, porque aqui todos esses tipos se formam no mesmo sistema", disse Günther.
A equipe espera determinar se planetas rochosos como a Terra e mundos maciços de gelo se desenvolvem ao longo do mesmo caminho de formação, ou através de diferentes processos.
A estrela, TOI-270, foi assim chamada pelos pesquisadores por ser o "objeto de interesse" da 270ª Tess encontrado pelo detector em órbita da Terra.
O mais próximo de seus três planetas - batizado de TOI-270 b - leva um pouco mais de três dias para orbitar sua estrela, com TOI-270 c demorando 5,7 dias e TOI-270 d 11,4 dias.
Enquanto as temperaturas encontradas no topo da TOI-270 d's poderiam potencialmente suportar a vida, a atmosfera em si é considerada tão espessa e densa que criaria um efeito estufa intenso, tornando-se uma hospedeira improvável para a água e a vida.
Os pesquisadores acreditam que há uma boa chance de que mais planetas estejam no sistema estelar - alguns dos quais podem residir na zona habitável da estrela.
Os três planetas recém-encontrados se alinham no que os astrônomos chamam de 'cadeia ressonante', significando que a razão de suas órbitas está próxima a inteiros inteiros - especificamente 3: 5 para o par interno e 2: 1 para o par externo.
"Para o TOI-270, esses planetas se alinham como pérolas em uma corda", disse Günther.
"Isso é uma coisa muito interessante, porque nos permite estudar seu comportamento dinâmico."
"E você quase pode esperar, se houver mais planetas, o próximo estaria em algum lugar mais distante, em outra razão inteira."
TESS foi lançado em 18 de abril do ano passado e pode observar quase todo o céu.
O satélite procura por quedas na luz que possam trair a presença de um planeta passando - ou 'transitando' - na frente de sua estrela hospedeira.
Em abril, a TESS encontrou seu primeiro planeta do tamanho da Terra orbitando uma estrela a 52 anos-luz de distância - embora temperaturas da superfície de mais de 400 ° C tenham descartado qualquer chance de encontrar vida no planeta.
Como a atividade da velha estrela anfitriã é relativamente calma, o sistema é bem adequado para uma análise mais aprofundada, com os pesquisadores planejando focar outros instrumentos - como o próximo telescópio espacial James Webb - no TOI-270.
"O TOI-270 é uma verdadeira Disneylândia para a ciência de exoplanetas, e um dos principais sistemas que a TESS decidiu descobrir", continuou o Dr. Günther.
"É um laboratório excepcional, não por um, mas por muitos motivos - realmente é tudo."
As conclusões completas do estudo foram publicadas na revista Nature Astronomy.
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