(CNN) - Uma estrela jovem e brilhante tem agido um pouco estranho ultimamente.
A estrela, Betelgeuse, está subitamente escurecendo. Pode ser um sinal, dizem os astrônomos, de que a estrela está prestes a explodir. Outra possibilidade é que o supergigante vermelho esteja passando por uma fase.
Ed Guinan, professor de astronomia na Universidade Villanova, foi o principal autor de um artigo de 8 de dezembro intitulado "O Desmaio do Supergigante Betelgeuse nas proximidades".
Ele disse à CNN que Betelgeuse (pronuncia-se: suco de BAY-tel) está diminuindo bastante desde outubro, e agora está 2,5 vezes mais fraca que o normal. Uma vez que a nona estrela mais brilhante do céu, Betelgeuse caiu agora para a 23ª mais brilhante.
Guinan e seus colegas observam de perto a estrela há décadas, com "cobertura contínua desde 1980", disse ele.
No último meio século, a estrela nunca diminuiu de forma tão agressiva, e isso pode significar que estamos à beira de algo extraordinário.
"O que causa a supernova está profundamente dentro da estrela", disse Guinan. E porque a estrela é tão grande, é impossível dizer o que está acontecendo tão longe.
Poderia ser um prelúdio para uma supernova
Betelgeuse é a estrela no ombro de Orion, a constelação icônica na forma de um caçador empunhando um arco no céu noturno. Seu nome é derivado do árabe para "mão de Órion".
A estrela, que fica a cerca de 700 anos-luz da Terra, é um vizinho relativamente próximo da nossa galáxia.
"O que há de especial nisso é o quão perto é", disse Guinan.
Guinan disse que é o candidato de supernova mais provável nas proximidades. Tem cerca de nove milhões de anos e estrelas do tamanho de Betelgeuse geralmente não têm expectativa de vida nos últimos 10 milhões de anos. Embora seu tempo esteja próximo, provavelmente não explodirá em sua vida.
"Provavelmente acontecerá nos próximos 200.000 ou 300.000 anos", disse Guinan.
É uma estrela variável, o que significa que escurece e clareia regularmente, em ciclos que podem durar cerca de 420 dias. Betelgeuse está em um período normal de escurecimento nos últimos meses, mas é drasticamente acelerado em comparação com os anos anteriores.
O processo de escurecimento deve terminar em meados de janeiro, de acordo com modelos matemáticos. Mas Betelgeuse geralmente segue suas próprias regras, diz ele.
"Eu pessoalmente acho que vai se recuperar, mas é divertido ver as estrelas mudarem", disse Guinan. No entanto, ele acrescenta: "Se continuar diminuindo, todas as apostas serão canceladas".
Se explodisse, seria brilhante o suficiente para ver durante o dia
Isso pode significar que estamos à beira de um show de luzes brilhante, porque se uma estrela tão perto explodisse, isso causaria impacto.
As estrelas fundem rapidamente vários elementos em seus núcleos. E se Betelgeuse queimar em um núcleo de ferro, que não se fundirá, esse núcleo poderá entrar em colapso rapidamente, levando a uma supernova.
O supergigante vermelho brilharia em um azul vibrante por três de quatro meses e levaria cerca de um ano para desaparecer.
"Seria uma estrela realmente brilhante visível durante o dia", disse Guinan.
Não haveria nenhum perigo direto para a vida na Terra, mas a radiação ultravioleta da explosão celestial poderia queimar o ozônio em nossa atmosfera.
Betelgeuse tem agido estranhamente há anos
O comportamento curioso de Betelgeuse se destacou de outras maneiras ao longo das décadas.
Em 2009, o falecido astrônomo e ganhador do Nobel Charles Townes disse à CNN que observou Betelgeuse encolhendo 15% desde meados dos anos 90.
Naquela época, Townes e seus colegas estavam intrigados porque as estrelas geralmente ficam mais brilhantes à medida que diminuem. Betelgeuse, no entanto, estava escurecendo.
A estrela tem agido de forma diferente nos últimos meses, e qualquer um pode adivinhar o que todas as leituras incomuns podem significar.
“Então pode ser uma estrela brilhante muito pequena, ou pode até ser um buraco negro. Uma explosão seria muito surpreendente ”, disse Townes na época.
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