Experimento com bebês editados por genes da China 'pode ter criado mutações não intencionais'

A pesquisa original de He Jiankui, publicada pela primeira vez, poderia ter falhado, dizem os cientistas

Uma microplaca contendo embriões que foram injetados com proteína Cas9 e sgRNA de PCSK9 em um laboratório em Shenzhen Fotografia: Mark Schiefelbein / AP

A edição de genes realizada em gêmeos chineses para imunizá-los contra o HIV pode ter falhado e criado mutações indesejadas, disseram os cientistas depois que a pesquisa original foi publicada pela primeira vez.

Trechos do manuscrito foram divulgados pela MIT Technology Review para mostrar como o biofísico chinês He Jiankui ignorou as normas éticas e científicas na criação dos gêmeos Lula e Nana, cujo nascimento no final de 2018 enviou ondas de choque pelo mundo científico.

Ele fez reivindicações expansivas de uma descoberta médica que poderia "controlar a epidemia de HIV", mas não estava claro se ela havia sido bem-sucedida em seu objetivo - imunizar os bebês contra o vírus - porque a equipe de fato não reproduziu o gene mutação que confere essa resistência.

Uma pequena porcentagem de pessoas nasce com imunidade por causa de uma mutação em um gene chamado CCR5 e foi esse gene que ele afirmou ter alvejado usando uma poderosa ferramenta de edição conhecida como Crispr, que revolucionou o campo desde 2012.

Fyodor Urnov, cientista de edição de genoma da Universidade da Califórnia, Berkeley disse à MIT Technology Review: “A alegação de que eles reproduziram a variante CCR5 prevalecente é uma deturpação flagrante dos dados reais e só pode ser descrita por um termo: uma deliberada falsidade.

"O estudo mostra que a equipe de pesquisa não conseguiu reproduzir a variante CCR5 predominante".

Embora a equipe tenha como alvo o gene certo, eles não replicaram a variação "Delta 32" necessária, criando novas edições cujos efeitos não são claros.

Além disso, o Crispr continua sendo uma ferramenta imperfeita, pois pode levar a edições indesejadas ou "fora do alvo", tornando seu uso em seres humanos extremamente controverso. Aqui, os pesquisadores alegaram ter pesquisado esses efeitos nos embriões em estágio inicial e encontrado apenas um - no entanto, seria impossível realizar uma pesquisa abrangente sem inspecionar cada uma das células do embrião e destruí-lo.

A falta de acesso dos pais a qualquer tipo de tratamento de fertilidade pode tê-los motivado a participar do experimento, apesar dos enormes riscos para os filhos, disse à MIT Technology Review Jeanne O'Brien, endocrinologista reprodutiva da Shady Grove Fertility.

O pai era HIV positivo, que carrega um estigma social significativo na China e torna quase impossível ter acesso ao tratamento de fertilidade, mesmo que uma técnica bem conhecida, conhecida como “lavagem de esperma”, impeça que a infecção seja transmitida a nascituros.

Os autores também pareciam ter tomado medidas para dificultar a localização da família, como deixar de fora os nomes dos médicos de fertilidade e incluir uma data falsa de nascimento. Ele reivindicou novembro de 2018, enquanto vários relatórios indicaram que era outubro de 2018.