Depois deles, se tudo correr conforme o planejado, o empresário britânico Richard Branson, que comanda a Virgin, pode dar início a voos comerciais.
O Unity foi lançado por dois pilotos - o ex-astronauta da NASA CJ Sturkow e o piloto de testes sênior da Galactic Dave McKay. Sob sua liderança, a aeronave foi capaz de subir a uma altitude de 89 quilômetros, após os quais planou até a Terra.
A fronteira da atmosfera terrestre com o espaço está a uma altitude de 100 km.
Cerca de 600 futuros passageiros já aguardam sua vez de voar até a fronteira com espaço em passagens pagas. Entre eles estão atores e músicos famosos.
Mas antes que eles possam embarcar, o avião-foguete deve obter todas as licenças necessárias. Isso deve acontecer antes do final deste ano.
O processo de licenciamento está sendo realizado pela Administração Federal de Aviação dos Estados Unidos (FAA), que receberá os dados técnicos do vôo de sábado sobre o deserto do Novo México.
Delighted to be on the flightline to watch @VirginGalactic’s first human spaceflight from the majestic Spaceport America @Spaceport_NM #UNITY21 pic.twitter.com/FcpCxJcjqS
— Richard Branson (@richardbranson) May 22, 2021
As autoridades, em particular, precisarão se certificar de que a empresa foi capaz de consertar o problema de interferência eletromagnética que falhou em uma tentativa de lançamento anterior em dezembro de 2020.
A julgar pelo fato de que desta vez o vôo foi bem-sucedido, o problema foi resolvido.
O lançamento ocorreu de acordo com o cenário planejado. O porta-aviões, chamado Eve, ergueu o avião-foguete a uma altitude de 13 quilômetros, então o dispositivo se separou e ligou seu próprio motor de foguete.
Depois disso, o Unity literalmente se elevou até a fronteira do espaço e da atmosfera terrestre, acelerando a uma velocidade três vezes maior que a do som.
Em cinco anos de programa de testes de vôo, esta é a sexta vez que um dispositivo consegue decolar em um motor de foguete.
No entanto, o atual foi especialmente significativo porque agora é a primeira vez que o Unity é lançado de sua futura casa permanente - o espaçoporto privado América, especialmente construído para lançamentos comerciais.
“O voo de hoje demonstrou a graça e a segurança inerentes ao nosso sistema de voos espaciais, além de ser um passo significativo para a Virgin Galactic e as viagens espaciais humanas do Novo México”, disse o CEO Michael Colglazier.
"A viagem espacial é um empreendimento ousado e arriscado, e estou incrivelmente orgulhoso de nossa talentosa equipe tornando o sonho de uma viagem espacial privada uma realidade", acrescentou Colglazier.
Branson voa para o espaço
Durante o próximo lançamento do Unity, vários funcionários da Virgin Galactic se juntarão aos pilotos.
E depois disso, o próprio Richard Branson irá embarcar para demonstrar ao mundo que o dispositivo está pronto para operação comercial.
A partir daí, a empresa deve começar a lucrar com voos privados.
O primeiro vôo comercial foi pago pela BBC italiana, que quer enviar um grupo de especialistas em um avião-foguete para fazer vários experimentos com microgravidade.
Jeff Bezoz planeja iniciar voos em julho
A Virgin Galactic percorreu um longo caminho para ter sucesso. O ano passado foi particularmente desafiador, pois o trabalho foi mais lento do que o previsto devido à pandemia.
Mas seus atuais passos confiantes em direção aos voos comerciais chegaram mais do que nunca no tempo.
A indústria do turismo espacial aumentou novamente após uma década bastante lenta.
Na década de 2000, sete pessoas ricas pagaram para visitar a Estação Espacial Internacional. No entanto, este tipo de turismo, organizado sob o patrocínio da Roscosmos, parou em 2009.
Agora, novas iniciativas nessa direção estão sendo implementadas não apenas por Richard Branson, mas também pelo fundador da Amazon, Jeff Bezos, e pelo empresário californiano Elon Musk.
Os russos também estão trabalhando para retomar os voos comerciais para a ISS. E há aqueles entusiastas que desejam lançar estações espaciais privadas especificamente para visitas turísticas.
Entre eles está a Axiom, fundada por um ex-gerente de programa da NASA.
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